在对美国航空航天局（NASA）的开普勒望远镜（Kepler）为期 4 年任务期间获取的全部数据进行分析之后，天文学家发布了太阳系外行星候选者的全新名录。在开普勒望远镜业已发现的 4175 颗行星以外，这份名录又增加了 500 多颗新的候选行星。
负责编制这份名录的 SETI 研究所科学家杰弗里・库格林（Jeffrey Coughlin）说，“这份名录里包含了我们对开普勒的全部数据进行首次分析的结果。这些改进的分析将帮助天文学家更好地确定较小、较凉爽的行星的数目，这类行星是最有可能拥有生命的候选者。”
开普勒空间望远镜通过观测恒星亮度中出现的周期性变暗，来分辨可能存在的行星。然而，确定这些行星真的存在，则需要借助其他设备展开后续观测，通常是搜寻它们的主星是否会发生轻微的摇摆。按照过去的经验，开普勒发现的绝大多数行星候选者，后来都被确认为是真实存在的行星。
新公布的名录中包含 12 个行星候选者，它们的直径不到地球两倍，在各自恒星的所谓 “宜居带” 中环绕恒星运转。宜居带是指距离恒星不远不近的一个环带，行星在这里接收到的来自恒星的能量，允许液态水存在于行星的表面。
在这些候选者中，第一个被确定真实存在的是开普勒 452b。这颗行星距离地球 1400 光年，绕着一颗与太阳非常相似的恒星运行。那颗恒星的质量比太阳多 4%，亮度则要多出 20%。开普勒 452b 到那颗恒星的距离，跟地球到太阳的距离相同。
“开普勒 452b 的发现，让我们距离目标，即了解宇宙中存在多少宜居行星，又更近了一步。” 开普勒任务的主要科学规划者、美国 SETI 研究所的约瑟夫・特威纳姆（Joseph Twicken）指出，“继续调查这份名录中的其他候选者，将帮助我们找到最小和最凉爽的行星。这么做将帮助我们更好地估计宇宙中宜居星球有多普遍。”
开普勒 452b 的直径比地球大 60%，这是开普勒的观测数据能够精确测定的。基于它的直径，以及它所环绕的恒星类型，开普勒 452b 是岩石星球的可能性，高于以往开普勒发现的其他行星。它还有可能拥有厚厚的大气层和大量的水。它的大小介于地球和海王星之间，是开普勒发现的数量最多的一类行星。不过在我们自己的太阳系中，并不存在这样的行星。
由于我们还无法测量开普勒 452b 的质量，天文学家依据模型估算了它的质量范围，最有可能的数值是地球质量的 5 倍。按照模型，这样一颗大质量的岩石行星，很可能至今仍然有活跃的火山活动。
有趣的是，尽管开普勒 452b 的主星不论大小还是亮度，都跟我们的太阳非常相似，但这颗恒星的年龄要比太阳老 15 亿年。因此，这颗行星让我们有机会预览未来的地球可能的模样。
“如果开普勒 452b 确实是一颗岩石行星，它和恒星之间的相对位置意味着，这颗行星刚刚开始步入它气候历史中一段失控的温室效应阶段。” 参与开普勒任务的 SETI 研究所科学家道格・考德威尔（Doug Caldwell）说，“逐步衰老的‘太阳’释放的能量也在逐渐增强，可能会加热这颗行星的表面，蒸干那里所有的海洋。而水蒸气则会从这颗行星上永远地丢失掉。”
考德威尔解释说，“大约 10 亿年后，随着我们自己的太阳逐渐衰老而变得更加明亮，地球也将经历开普勒 452b 可能现在正在经历的一切。”
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